Почётное гражданство было двух родов:
- личное, распространявшееся только на данное лицо и его жену;
- потомственное, принадлежавшее всем нисходящим членам семьи.
- по праву рождения или усыновления;
дети личных дворян;
дети православных церковнослужителей, если последние окончили полный курс в академии или семинарии с известными степенями,
дети лютеранских и реформатских проповедников;
к личному: дети церковнослужителей, не подходящих под вышеуказанные условия,
дети чинов высшего мусульманского закавказского духовенства, с 12 марта 1891 года лица,
усыновлённые дворянами и потомственными почётными гражданами.
- путём просьбы о причислении к почётному гражданству;
Право просить о личном почётном гражданстве приобреталось по образованию лицами, окончившими полный курс учения в русских университетах, воспитанниками коммерческих училищ.
Ходатайствовать о почётном гражданстве могли также: евреи (по Указу Императора), с 1850 года — «учёные евреи при губернаторах»; с 1849 года — врачи, фармацевты, учёные-агрономы, инженер-технологи, ветеринары.
- путём причисления по особым представлениям соответствующих министров.
Награждение званием личного почётного гражданина могло быть испрашиваемо лицам всех сословий за оказанную ими на общественных поприщах полезную деятельность, продолжавшуюся не менее 10 лет; звание же потомственного почётного гражданина могло испрашиваться лицам, состоявшим не менее 10 лет на тех же поприщах в звании личного почётного гражданина.
Лица, которым почётное гражданство было присвоено в силу рождения, пользовались правами и преимуществами этого звания без особенного на то утверждения; если же они желали получить грамоту на почётное гражданство, то должны были просить о том департамент герольдии Правительствующего Сената. Сюда же подавались ходатайства о причислении к почётному гражданству, личному или потомственному. Сенат выдавал на потомственное почётное гражданство грамоты, на личное — свидетельства.
Особые права и преимущества почётного гражданина заключались в свободе от рекрутской повинности, от подушного оклада, от телесного наказания, в праве именоваться во всех актах почётным гражданством, а также участвовать в выборах по недвижимой в городе собственности и быть избираемыми в городские общественные должности.
С 1847 года потомственные граждане и личные дворяне записывались в 5-ю часть городской обывательской книги и публиковались в «Санкт-Петербургских Сенатских ведомостях».
Документы о почётных гражданах хранятся в Российском государственном историческом архиве (РГИА).
В 1840 году в стране насчитывалось 4800 почётных граждан, что составляло лишь 0,1 % городского населения страны. К 1897 году их число (вместе с членами семей) возросло до 342 900 человек (по всей в России, включая Царство Польское, но без Финляндии), однако доля в общей массе населения Империи оставалась небольшой — 0,3 %. Статистика 1910—1912 годов даёт численность почётных граждан, с членами семей, 372 400 человек (0,5 % населения), из них потомственных — 197 300 человек.
«Общеимперское» почётное гражданство не следует путать с почётным гражданством городов России. Последнее, хотя и не регулировалось законодательно, было весьма широко распространено. Звание почётного гражданина города присваивалось по ходатайству городской думы и символизировало «исключительную форму выражения признательности и благодарности (…) общества за деятельность на пользу города, а также дань уважения к людям, имеющим особые заслуги перед Отечеством». Города нередко предоставляли это звание различным лицам, известным своими заслугами, но как почётный титул он не был сопряжен ни с какими обязанностями и не имел отношения к данному сословию.